故事讲述王族出身的郑兰贞阴差阳错地被京城一位大官的妾室收养，她的真实身份被。因为不是正室夫人所生，兰贞受尽了歧视和嘲笑。正当她与青梅竹马的吉尚沉浸在爱情带来的幸福之中时，正室夫人所生的姐姐和哥哥从中作梗，使她失去了一切。兰贞很快就长大，而她波澜起伏的一生才刚刚开始。在朝廷政势日益之时，为了实现自己的野心，兰贞放弃当，嫁入尹家，成为尹元衡的妾室。兰贞与尹元衡的姐姐，当今的文定携手，将敬嫔、金安老等道上的对手逐一除掉。在中和仁相继驾崩后，文定的儿子明即位，文定也终于如愿以偿掌握了国家，一代女杰文定皇后和贞敬夫人兰贞的时代到来了。
燕山君在位期间无道，知中枢府事朴元、副司勇成希颜、吏曹判书柳顺汀带兵起义了燕山君十二年的，并拥立与燕山君同父异母的弟弟晋城君继位。以功臣自居的朴元手握，在起义时了的父亲慎守勤，于是新君废除。朴元派人晋城君叔父巴陵君，结果得到了他们要的消息，不顾新君反对巴陵君。巴陵君自知在逃，将半枚玉佩交给怀孕的妻子继香，嘱咐她一定要将孩子生下来，日后凭借玉佩相认。继香在逃生途中不幸被倭寇射伤，在唐秋的帮助下顺利产下女儿，她将女儿托付给唐秋后闭上了眼睛。
唐秋和鞋匠为巴陵君之女测八字观面相，得出命运坎坷的结论。郑允谦夫人朴氏噩梦不断，神婆算出祸端出在妾侍长兴身上，于是暗中神婆暗害长兴。皇后之位空悬，朴元召集功臣商议后决定送女儿入宫，朴元拟定好名单后觐见大妃向其施压。唐秋抱着婴儿回到，在这里遇到了痛失孩子的长兴，长兴对婴儿照顾有加最终决定收养。朴元养女获得宠幸被封为敬嫔，血气方刚的皇上最终沉溺于后宫美色之中，在大妃的选拔下尹任的妹妹成为皇后。郑允谦发现妾侍踪迹，将妻女接回了家。皇上直指朴元等人拉帮结派，朴元进宫，结果途中身亡。
朴元死后柳顺汀、成希颜也相继去世，皇上想施任政却苦于身边无可用。皇上单独召见郑允谦引起功臣们恐慌，他们打算利用郑允谦侍妾的身份做文章。皇后怀孕大喜，但后宫妃嫔却心中各自盘算。郑允谦看到兰贞爱好读书，便送她一本明心宝鉴，谁知玉莲嫉妒将书籍抢夺后，兰贞告诉父亲自己不小心了书籍，郑允谦便将儿子阿廉的明心宝鉴送给了她，阿廉看到兰贞拿着自己的书不问缘由兰贞。长兴遇见了十年前加害自己的神婆，在追赶她时被凌金偷走了玉佩。
兰贞找回了玉佩，长兴告诉兰贞这半枚玉佩是母亲留给自己的。皇上执意赦免巴陵君，功臣们意见不一各寻生。玉莲为了将兰贞母女出去，故意摔坏御赐砚台嫁祸给兰贞，正房夫人不听兰贞解释将她了小黑屋。郑允谦下朝回家得知兰贞被关，为让夫人兰贞便说是自己不慎摔坏了砚台。尹夫人告诉郑夫人看到她家侍妾拜祭亡灵，为了避免麻烦她将侍妾送走，长兴面对正房夫人的，只好谎称是去为父亲祭拜。巴陵君在教坊遇见故人，受郑允谦邀请暂时落脚他家，长兴得知来客是巴陵君心惊胆战，兰贞为巴陵君送水，父女初见却并不相识。
巴陵君临走前给了兰贞礼物留作纪念，兰贞满心欢喜把玩不小心被阿廉看到，不但礼物被夺还遭到了阿廉姐弟的。神婆来郑家钱财，郑夫人准备将她赶出去时神婆道出兰贞并非郑大人亲生。面对长兴一口咬定兰贞是亲生女儿，神婆受郑夫人所托来到长兴产女的打听，唐秋告诉神婆的确亲手接生过孩子，但神婆却步步紧逼惹恼唐秋被赶了出去。宫中闹鬼侍女们议论纷纷，禧嫔更是出手教训了敬嫔的贴身宫女，敬嫔咽不下气去找禧嫔报复。兰贞不再阿廉的出手打了他，正房夫人看到后狠狠教训了兰贞。