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本书研究的起点是对情感概念及类似观念的考察，“研究目标”处理的是普遍的方问题，涉及中国历史与文化研究中情感的本质和情感领域的范围。
情感是一系列动态过程的抽象，它关注特定视角（观、观、李老汉的幸福生活目标和计划、审美态度、追忆等等）下意识流中的某些瞬间。为了对中国人的情感做出令人满意的考察，我们不能局限于分析特殊的情感术语。同样明显的是，我们不能简单地把生理知觉同心理感受和情感割裂开，特别是因为生理知觉常常被用来描述情感。
本书不仅提供关于中国明清时期情感表现的细微含混之处的信息，还可以提供“稗官野史”与社会背景中具体人物的信息。